Lykurgos bikarinn

Rómverski bikarinn sem geymdi leyndarmál gullsins

Hvernig tókst rómverskum handverksmanni fyrir næstum 1.700 árum að búa til gler sem breytir um lit?

Í British Museum í London er að finna óvenjulegan bikar frá 4. öld. Hann er þekktur sem Lycurgus-bikarinn og lítur við fyrstu sýn út eins og fallegur, grænn rómverskur glergripur.

En svo gerist eitthvað undarlegt.
Þegar ljós fellur á bikarinn að framan er hann grænn. Þegar ljós skín í gegnum glerið frá hinni hliðinni verður það hins vegar djúprautt, næstum rúbínrautt.

Í margar aldir vissu menn ekki hvernig þetta var mögulegt.

Vísindamenn komust síðar að því að leyndarmálið leynist inni í sjálfu glerinu: þar eru örsmáar agnir af gulli og silfri, aðeins tugir nanómetra að stærð. Þær eru svo smávaxnar að milljónir þeirra gætu rúmast í örlitlu rými. Þegar ljós hittir þessar agnir hegða þær sér á allt annan hátt en venjulegt gull og skapa hinn óvenjulega litabreytingaráhrif bikarsins.

Það merkilega er að rómverski handverksmaðurinn hafði auðvitað enga hugmynd um hugtök eins og nanóagnir, ljóseðlisfræði eða plasmon-áhrif.

En með því að blanda örlitlu magni af gulli og silfri í glerið skapaði hann fyrir næstum 1.700 árum áhrif sem vísindamenn geta í dag útskýrt með nanótækni.

Kannski er þetta eitt fallegasta dæmið um að gull þarf ekki að vera mikið til að vera merkilegt. Stundum þarf aðeins örlítið af því — og þá getur heilt glerbretti breytt um lit.

Þessi stórbrotni glerbikar, svokallaður búr-bikar (cage cup), er skreyttur myndum úr goðsögninni um Lýkúrgos, konung í Þrakíu.

Lýkúrgos réðst gegn Díonýsosi, gríska guði vínsins, sem og menöðunum, kvenkyns fylgjendum Díonýsosar, og Ambrósíu, sem var nymfa. Ambrósía bað Móður Jörð um hjálp og hún breytti henni í vínvið sem gat vafið sig utan um konunginn og fjötrað hann.

Á bikarnum sést Lýkúrgos fastur í vínviðnum, á meðan Díonýsos, Pan og satýr – karlkyns fylgjandi Díonýsosar – kvelja hann fyrir illvirki hans.

Talið er að bikarinn hafi verið gerður í Alexandríu eða Róm um 290–325 e.Kr. Hann tilheyrir síðrómverskum tíma, á 4. öld e.Kr.

Bikarinn er varðveittur á British Museum í London. Hann var áður í safni Rothschild-fjölskyldunnar en British Museum eignaðist hann árið 1958.